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历史学家尽管很痛心，但事实上他们就是对历史没有独家发言权，也没有向公众解释历史的特权。对历史学家的定位，以前可能还有分歧，但现在说历史学家举重若轻，恐怕再无人有疑义了。从读者范围及影响面来看，小说及影视剧读物远远超过历史著作。正是通过这些读物，上百万人尽管从未打开过历史书籍，却也一样可以获得历史方面的见解、解释、信仰或遐想。不管人们普遍对历史形成什么样的看法，都跟历史学家有关，当然也离不开小说。

广义而言，和历史有关的小说有两种――历史小说和野史读物。二者更常见的是历史小说，历史小说将虚构的人物和事件置于或多或少真实的历史背景之中。从《战争与和平》到《飘》都属此类。绝大多数小说家都要把他们虚构的人物置于某一时期，因此，在某种程度上几乎所有的小说都可以视为历史小说。但这一说法只对以历史事件为重的小说适用。相反，野史读物刻画的是真实的历史人物和历史事件，但又加上了小说家们肆无忌惮的虚构和编造。但这仍然离托尔斯泰那样的大作相去甚远。有些野史读物也虚构人物和历史事件，历史小说有时也把虚构的人物和真实人物混在一起，结果有时二者不分你我，但很多时候二者还是很容易区分的。